После Гран-при Абу-Даби, 27 ноября 2016 года, стало известно имя нового чемпиона "Формулы 1" - им стал пилот команды Mercedes, Нико Росберг.
А буквально через пять дней новоиспечённый чемпион заявил, что не собирается защищать титул, и совсем уходит из автоспорта, чтобы выполнять почётные обязанности "отца и мужа".
Объявление Росберга об уходе, естественно, потрясло всех, кто так или иначе связан с "Королевскими гонками". И самым главным вопросом, который не даёт спокойно спать не только болельщикам, но и спортсменам, а в особенности руководству Mercedes - кто же заменит Нико в составе чемпионской команды, и станет напарником трёхкратного Льюиса Хэмилтона? При этом руководитель Mercedes Motorsport Тото Вольф рассказал, что ему позвонили все пилоты. Кроме Даниила Квята и Кими Райкконена.
Основным претендентом на место Нико Росберга называют участника молодёжной программы Mercedes, чемпиона DTM 2015 года. Паскаля Верляйна. Неким намёком, что выберут именно его, может служить тот факт, что Mercedes приостановил переговоры о переходе молодого гонщика из Manor в Sauber.
Также, по слухам, явными фаворитами в борьбе за вакантное место в Mercedes выглядели Себастьян Феттель и Фернандо Алонсо. Что касается немца, то он сразу пресёк все возможные спекуляции, заявив что у него уже есть контракт на 2017-й год и уходить из Ferrari он не собирается. Таким же образом поступил и испанский гонщик, который сообщил, что уверен в потенциале McLaren-Honda и хочет в очередной раз стать чемпионом "Формулы 1" именно в составе команды из Уокинга.
Кстати, по поводу Феттеля и Алонсо высказался и Льюис Хэмилтон, которому борьба с ними в составе одной команды кажется "не лучшей идеей" - это может "отравить" атмосферу в коллективе. При этом британец "прошёлся" персонально по Алонсо заявив, что уже побеждал его, видимо имея ввиду их совместное выступление в McLaren в 2007-м году, когда Льюис стал серебряным призёром чемпионата, а Фернадо завоевал "бронзу".
Кроме того, в Mercedes сватали и пилота Williams Валттери Боттаса, одним из менеджеров которого является Тото Вольф. За переход финна английская команда могла бы получить скидку на немецкие моторы. Поговаривают, что ещё и Верляйна в придачу... Но в Williams не в восторге от перспективы провести сезон с двумя молодыми пилотами (вместо Массы пришёл 18- летний канадец Лэнс Стролл), да ещё и на практически новой, после смены технического регламента, машине.
Однако в середине декабря заместитель руководителя Williams Клэр Уильямс сообщила, что команда не против отпустить Боттаса, если ему будет найдена достойная замена:
Я рада, что команда такого уровня как Mercedes, рассматривает Валттери в качестве
кандидата на место Нико. Но нам нужна надёжная альтернатива, кто-то вроде Фелипе [Массы], например. В любом случае, наше окончательное решение должно в первую очередь отвечать интересам команды.
Кстати, ещё до этого заявления ходили слухи, что руководство Williams уговаривает ушедшего Фелипе Массу вернуться на один сезон - и Боттаса будет не страшно отдать, и скидку получат, да и бразилец за молодёжью присмотрит... Между тем сам Масса подогрел эти слухи интригующим сообщением в Твиттере, где написал: "Время наслаждаться, расслабляться и..." В конце бразилец поставил задумчивый смайлик.
Проблемы с молодёжью могут возникнуть и у других команд. Взять, например, пилота Force India Серхио Переса и его экс- напарника Нико Хюлькенберга, перешедшего в Renault. Дело в том, что новым партнёром Чеко стал пришедший из Manor Эстебан Окон, который провёл в кресле боевого пилота всего 9 Гран-При. Если у Renault заберут Хюлькенберга, то в партнёры Джолиону Палмеру также может достаться неопытный гонщик. И не исключено, что в случае провального сезона французы "психанут" и опять уйдут из "Формулы 1". Так что ни Хюлькенбергу, ни Пересу, переход в Mercedes не светит...
Невезучими можно назвать пилотов Red Bull Даниэля Риккардо и Макса Ферстаппена, а также их коллег из "младшей" команды Toro Rosso Карлоса Сайнса и Даниила Квята - этих парней руководитель "быков" Кристиан Хорнер не отдаст ни за какие коврижки: "Мы инвестировали в наших пилотов, и у них долгосрочные контракты. К тому же мы не собираемся отдавать их своим главным конкурентам". В общем, как говорится, "такая корова нужна самому"
Если забыть про все слухи и предположения, то останется только одно - слушать, что скажет руководитель Mercedes Motorsport Тото Вольф. А он заявил, что всё было бы гораздо проще, если бы Росберг предупредил команду об уходе немного раньше:
Теперь нам предстоит принять трудное и смелое решение. Мы сузили список претендентов до трёх человек, и да, один из них – Паскаль Верляйн. В любом случае у нас есть три варианта: разделить пилотов на первого и второго, довериться талантливой молодёжи или попытаться заполучить топ-пилота.
Какой из этих вариантов предпочтут в Mercedes, кто займёт место Нико Росберга и кто станет напарником Льюиса Хэмилтона, мы узнаем лишь после нового года - в Mercedes решили всё ещё раз обдумать и до 3-го января 2017-го года не делать никаких заявлений...
